尽管供应链如此重要，许多人心中还是会有疑问：何谓供应链？

作为一个产品制造型企业，不管是卖茶叶蛋的还是造航空母舰的，其核心职能都可以归纳为三点：
 

有一个好产品（具有很强的研发能力，能开发出具有良好市场竞争力的产品，并做好产品管理）；

能卖个好价钱（具有良好的市场营销能力，并对市场趋势有准确的分析研判和前瞻）；

以合适的成本和速度造出来，交付给客户（能以良好的原材料采购供应、生产以及通过健康有序的销售渠道送达用户）。

如同三角形的稳定性原理，这三大职能构成了企业运营坚固、根本，也决定经营状况优劣的铁三角。

传统供应链将供应链定义为链状，认为是从采购、生产、仓储到物流配送的全过程。但随着供应链的发展，特别是近年来供应链商业生态圈模式的推行，供应链其实是立体多维、网状连接形态的，它贯穿了企业从研发到交付用户的全过程。
其特点主要体现在以下两方面：

一方面，它支持研发，通过供应链管理而达成的透明、快速的市场信息，支持快速开发出符合市场未来需要的好产品；另一方面，它支持营销，确保以优异成本、质量、交期供货。也就是说，供应链与研发、营销一道，成为企业的三大核心职能。

简而言之，供应链就是根据良好的研发构想-采购把东西买进来，运营来加工增值，物流配送给客户-确保整个过程顺畅且具有整体良好市场表现的隐形之手。

以一台笔记本电脑为例。当产品开发部门将一款产品设计好之后，供应链管理就开始正式上岗。当然，现今的供应链公司已经完全有能力将业务触角伸到前端的研发环节了，通过整合市场上很有开发优势和能力的团队，为企业提供产品定制研发服务。

供应链上岗从一份可达数千项的 BOM（Bill of Material，物料清单）开始。

作为笔记本电脑核心的部件 CPU（Central Processing Unit，中央处理器），其供应商主要由 Intel（英特尔）和 AMD（超微半导体公司）两家构成。除此之外，还有 IBM（国际商业机器公司）、VIA（威盛）等，供应商构成相对简单。但 CPU 种类繁杂且更新换代非常快，价格波动也相当迅速，如果没有提前做好充分的预测和备货，在暑期促销等销售旺季来临时可能面临缺货的状况。错失销售良机带来的将不仅是销售业绩的损失，还有市场份额的下滑乃至消费市场对其市场表现和可持续发展能力的质疑。但过分估计市场预期、盲目大批量备货又可能会遭遇大量库存积压，以致消化速度远落后于 CPU 的迭代速度，电脑厂商一折甩卖 CPU 并不鲜见。

而通过供应链的预测和管理，既能为销售旺季提前打好强心针，也能为防止库存积压打好预防针。

另外还有主板、内存、硬盘、网卡、光驱、电池、键盘等料件，多的由数百家供应商提供，而这些供应商又有可能分布在全球的任何一个角落。笔记本电脑相对简单，分布在海外的供应商料件采购多以国际空运再在香港集货，然后贸易报关进口，或者在内地通过保税物流园区、出口加工区等方式保税进来，完成加工组装；如果是大型高精密设备，则有可能通过海运、国际专列以及多式联运等方式。数百家供应商的结算方式各有不同，包括 T/T（电汇）、信用证、银行承兑汇票、商业汇票等，结算账期也五花八门。加上国际运输及通关过程不可控因素很多，有时候因为一种料件没按时到达就会滞延整个交期……

生产也是一样。目前，笔记本电脑产业的制造模式包括：自主设计、自主制造，部分自主设计、委托代工，自主设计、部分代工，设计和生产全部委托代工，部分设计委托设计公司、制造委托代工厂商等几种形态。笔记本电脑组件生产厂商把组件提供给笔记本电脑 OEM（Original Equipment Manufacturer，原始设备制造商）和 ODM（Original Design Manufacturer，原始设计制造商），两者都被称为代工厂商。

OEM 的主要业务就是按照客户的设计来生产笔记本电脑主板和外壳，然后组装成成品。ODM 的主要任务则是按照客户的要求设计主板和外观，并为之生产。生产性能稳定的 OEM、ODM 有数的，在大促销来临前，各家电脑厂商送货车在生产商工厂外排队送料件等个大半天都不稀奇。所以，无时无刻不催订单排期、催生产进度、出一批货就欢天喜地喜极而泣，在电脑厂商中也并不鲜见。

当然，上述描述的是早几年电脑行业春天刚来临时的盛景。在互联网冲击下以及苹果等行业巨头进一步紧逼的市场环境下，国产电脑厂商在如今所面临的竞争压力和转型困惑，只会比上述更多。销售环节亦是如此。除了担心仓储、物流配送的及时性达不到要求，甚至部分偏远地区没有自建的经销网点难以达成配送之外，销售渠道建设和管理也颇费心力。

此外，代理商要账期、要额度，不给，或许会导致产品的渠道竞争力下降；给，电脑厂商的资金周转率则会下降……

不要慌，有供应链来帮忙。

我们只需通过运用供应链管理些许手段，就能让这纷繁复杂的过程变得有序和简单，更具成本优势和竞争力。换句话说，也就是通过供应链的巨大推手，让以前一大堆凌乱堆放的、成千上万理不清的零件，变成一台各部件咬合、准确运行的大机器，轰隆隆运转产生巨大的效能。

同时，供应链管理能为企业做的远不止于此。比如，供应链所有的活动都是建立在数据分析基础上的，通过大数据，在供应链前端进行分析预测，给予企业市场趋势、采购生产以及销售计划方面的数据支持。这是随着互联网和大数据业务的发展，供应链能为企业做的非常有价值的、超越基础性供应链服务的增值效益。

另外，供应链运营的可视化、智能化、自动化和集成化，不仅打破了企业内部和整个生态链条间的壁垒，使物流、商流、资金流和信息流「四流合一」，提高了效率，而且还推动实现了总成本减少。强大的供应链管理还能通过产业集采和供应商整合，帮助企业解决采购额分散、议价能力不强、不能引起供应商足够重视而导致的订单交货和服务问题，提高供应商绩效。

供应链管理能为企业带来的价值可以体现在经营管理的方方面面，但可简化为核心的两点：一是做好计划与控制；二是企业可以将供应链链条上除了自身较为重视的研发和营销外，其余涉及采购、生产、销售等工作，交付给一家供应链公司，就能搞定一切，也就是「非核心业务外包」。

强有力的精益化供应链管理，也会成为企业的核心竞争力。就好比，可以很容易复制出一部手机，却复制不出苹果强大的供应链体系。